東北復興のために卓球を通じた交流で支援

1974年の創部の卓球部を有し、卓球教室などさまざまな活動を行っていた協和キリンが、本格的なパラスポーツ支援に取り組むこととなったきっかけは2011年の東日本大震災（当時は協和発酵キリン株式会社）。グループの復興応援として「キリン絆プロジェクト」が立ち上がり、同社では医療サポートのほか、卓球イベントの開催や卓球台寄贈などの支援も担いました。

イベントは監督と選手全員で参加。まずはスマッシュの打ち合いなどデモンストレーションを披露し、そこから選手が各テーブルについて参加者と一緒に体験したり、練習試合を行ったり。学校によってプログラムを変えることもあれば、ろう学校の場合は事前に手話を覚えて自己紹介するなど、よりよいコミュニケーションを生むために工夫をしているそうです。

エンゲージメントやブランドの向上につながる

2016年リオデジャネイロ、2021年の東京と、2大会連続でパラリンピックに出場した岩渕幸洋選手。協和キリンに迎えた理由には佐藤さんの強い想いがありました。

「私はこれまで、日本初のプロ卓球選手である松下浩二、弊社卓球部ＯＢ田崎俊雄をはじめ多くのオリンピアン、そしてデフリンピックの選手も育てきました。ただパラリンピアンはまだでしたので、個人的にはぜひパラアスリートと一緒に戦いたいと思いました。

また、卓球は基本的なルールが障がい者と健常者とで変わりません。共生社会の中で成り立つスポーツであり、また、岩渕はクラス9という軽度の障がいなので、健常者と一緒に練習することも可能です。そういった想いと熱意を持って彼に声をかけたところ、当社を選んでくれたという経緯ですね」（佐藤さん）

基本的には障害の有無にかかわらず、チーム全員が練習や試合に帯同。その中で活躍する岩渕選手の姿にはチームメイトも触発され、良い刺激になっているとか。

パラスポーツの一元化を実現するために

現在、協和キリンのパラアスリートは岩渕選手のみですが、その採用枠は今後広げていきたいと佐藤さん。またパラアスリートの採用はスポーツ界全体の課題であり、それと同時に、パラスポーツの定義を拡大できるよう検討が必要だと言います。

たとえば聴覚しょう害のデフスポーツや、知的発達障がい者のスペシャルオリンピックスは、パラリンピック競技に属していません。共生社会を推進する中で、一元化を検討する必要性もあるはず。佐藤さんは東京2020パラリンピック競技大会で旗手を務めた岩渕選手を例に、パラスポーツ振興についての想いを語りました。

「岩渕の大会成績としては、不本意の結果となりました。しかし私はこう思い、彼に言ったのです。『君が金メダル“以上”を取りたいと公言し、障がいや常識を乗り越えたいと言ってきた活動はパラスポーツにおける希望。金メダル“以上”を取ってくれてありがとう』と。

普通、好成績でなければ閉会式の旗手にはなりませんが声がかかり、彼自身も引き受け笑顔で旗手を務めました。その姿は、パラスポーツをいっそう推進していくという岩渕の決意のあらわれだといえるでしょう。そんな岩渕のような人材をもっと育成していきたいですし、その先に共生社会の実現があると私は確信しています」（佐藤さん）

TEAM BEYONDにも期待を寄せる佐藤さん。前述したパラスポーツ一元化の実現も含め、さらなるパラスポーツの発展のために、そして障がい者スポーツだけではない、一生の生涯スポーツとしての価値をアピールできるように横の連携を強めていけたらと語ります。卓球をひとつの原動力に、共生社会の実現を目指す協和キリンの姿勢と取り組みに、これからも目が離せません。