「伊藤選手は2020年には58歳になります。どんなに身体を鍛え技術を磨いても、加齢による衰えは否めないでしょう。でも、身体とテクノロジーを融合させることで、選手の能力を拡張できる可能性があります。若い選手がヒーローになるのもいいですが、還暦近い年齢のヒーローが生まれるのも夢がある。これは面白い挑戦になると直感しました」

2016年、伊藤選手を開発ドライバーに迎えてスタートしたこのプロジェクトは、車いすレーサー「WF01TR」として結実。2019年9月より発売を開始しました。このプロダクトは、開発過程で発見した“あること”が肝になっていると、杉原社長は説明します。

「座る位置や座面の形状、フットレストの位置、背もたれの角度といったシーティングポジション次第で、選手のパフォーマンスが大きく変わることに気づきました。シーティングポジションを選手に最適化すれば、選手はその力を十二分に発揮できるようになるのです」

選手にとって最適なシーティングポジションを探るには、それなりに手間と時間がかかるといいます。しかし、計測作業に時間をかけ過ぎると、パーソナライズの量産は難しくなります。そこで、同社は千葉工業大学未来ロボット技術研究センター（fuRo）とともに、最先端のロボット技術を投入し、最適なシーティングポジションを計測するシミュレーター「SS01」を共同開発しました。

「このシミュレーターを使うことで、選手ごとにパーソナライズされたプロダクトをよりスムーズに世に送り出せるようにしました。もちろん量産可能です」

こうして自社の強みを活かしてパラスポーツに深く関わることで、杉原社長が実感していることがあるといいます。

「チェアスキーや車いす陸上のように用具が大きなウエイトを占める競技にとって、大会は、選手と用具開発企業とが手を取り合って挑む大舞台です。極限まで鍛え上げた身体と最新のテクノロジーとの融合で勝敗を競い合う。パラアスリートは、大切な開発パートナーです」

例えば、シミュレーター「SS01」は、競技用及び一般向け車いすはもちろん、eスポーツやモータースポーツのシート、高齢者やオフィスワーカー用のいすなど、長時間座る人向けのプロダクトへの応用を視野に入れています。

「国立障害者リハビリテーションセンター研究所とともに、倫理承認を受けた上で車いす利用者の個人データを計測解析する共同プロジェクトをスタートさせます。こうした取組を通じて、人が車いすに合わせるのではなく、車いすが人に合わせるという新しい流れを作っていきたい」

また、車いす自体の概念も変えようとしています。同社が一般向けに開発した車いす「WF01」は、「いつか乗ってみたい車いす」をコンセプトに、“かっこよさ”を重視して作られています。

「車いす“だから”という言葉に縛られたくないんです。超高齢社会になれば、既存の固定概念は大きく変わるはずです。車いすという名称だって変わるかもしれません。実際、WF01は、障がいのあるなしに関わらずだれでもどこでも乗れる、かっこいい未来型モビリティとして作りましたから」