銅メダルの陰にあったコーチの言葉

「ハンドボールを始めた子供の頃は、遊びの延長でただただ楽しく取り組んでいるうちに上達できました。でも、陸上を始めたのは大人になってから。頭で理解して取り組みたいのに、基礎練習の一つ一つに、これはいったい何のためにやるんだろう、何を意識してどう体を動かせば正解なんだろうって、頭の中に”？”がいっぱいだったんですよ」

いったん脳を白紙にして、体を動かし続けた。コーチや先輩が、この動きはこうすればいい、この練習の目的はこれ、というようにそれこそ手取り足取り教えてくれる。すると、昨日できなかったことが、今日少しだけできるようになる。走りが変わる。少しずつ頭と体が連動し、コーチが言っていたのはこのことだったかと、ストンと腹に落ちていくのだ。

「昨日覚えたことを、今日思い出して取り組む。その日、その日は前に進んだ実感がないけれど、繰り返すことでやっと身についていくという感じでした」

自身初の国際大会となる２０１５年の世界選手権に出場したことで、一層、パラ陸上競技への意欲が高まったという。

「世界の舞台には、自分の長所を武器にして高いレベルで戦う選手がいる。スポーツに健常も障がいも関係ないって、心から思えました。私は、まだまだ下っ端。でも、一生懸命に練習したら、彼らのいるところに到達できるのではないか」

その世界選手権で、片大腿義足の山本篤（スズキ浜松ＡＣ）が走り幅跳びで金メダルを獲得。日の丸が掲揚されて君が代が流れた。心が震えた瞬間だった。

そこからはリオ・パラリンピックに向けてまっしぐら。ハンドボール時代からスピードと瞬発力が持ち味だった。１００メートル、２００メートル、４００メートルに取り組む中、メイン種目は４００メートルと見据えていった。

そうして、リオ・パラリンピックに出場。

「人生を一変させる大会でした」

４００メートル決勝進出を決めると、メダルの懸かったレースを前に初めて「怖い」と思ったという。

「トラックに行きたくない。決勝の前日、パニック状態になりました。その時に水野（洋子）コーチから”今日までついてきてくれてありがとう。明日、もしダメでも日本に帰ってまた一緒に練習しようね”って言われたんです。そうか、ダメでもいいのかと吹っ切れた。こんな精神状態は、ハンドボール時代にもありませんでした」

レース本番の朝は静かな海のような心で迎えた。ゴールを駆け抜けたら３着だった。

「人生の全てを懸けて」走る

２０１７年７月。ロンドンでパラ陸上の世界選手権が開催された。５年前にロンドン・パラリンピックが行われたスタジアムのトラックに、辻は立っていた。女子Ｔ４７クラスの４００メートルが行われたのは、大会最終日だ。

「レース当日の朝、水野コーチと一緒にスタンドに行ったんです」

自分が走るトラックをスタンドから見下ろした。そして、４００メートルレースをシミュレートする。ここからスタートして、１００メートル、最初のコーナー、２００メートル、３００メートル、最後の直線、そしてゴールへ。加速走、等速走、ラストスパート。自分の走りを、鳥の目線で追いかけた。

スタートラインに立った辻は、朝のシミュレーションを思い出していた。

「スタンドから見下ろす自分と、レーンを走る自分の姿が重なった。ああ、いける。きっと大丈夫だと確信して、本当のスタートを切りました」

記録は１分００秒６７。目標としていた５９秒台には及ばなかったが、再び銅メダルを手にしたのだった。

「リオの時には日の丸を背負うことの重さを感じた銅メダル。今回は、メダリストとしての重圧を感じながら走った銅メダル」

辻の日常は練習スケジュールありき。それを中心に食事も睡眠も、ケアも明日の準備もする。毎日同じことの繰り返しだ。

「大げさに聞こえるかもしれないけれど、人生の全てを懸けています」

だからこそ、この２年間に世界で勝ち取った２個のメダルはズシリと重い。

走る。それだけの競技にただ我を忘れる。

「すごく奥が深くて、難しくて苦しい。でも、限界のその先に追い求めている景色が広がっている。だから、やめられないんです」

辻沙絵は、苦しさをいとわない。まさに、トップアスリートなのである。

宮崎恵理
東京生まれ。マリンスポーツ専門誌を発行する出版社で、ウインドサーフィン専門誌の編集部勤務を経て、フリーランスライターに。雑誌・書籍などの編集・執筆にたずさわる。得意分野はバレーボール（インドア、ビーチとも）、スキー（特にフリースタイル系）、フィットネス、健康関連。また、パラリンピックなどの障害者スポーツでも取材活動中。日本スポーツプレス協会会員、国際スポーツプレス協会会員。著書に『心眼で射止めた金メダル』『希望をくれた人』。