“４年越しのリベンジ”へ好発進！

眞田卓にとって、今シーズン最初の国内戦での勝利が目の前に迫っていた――。

４月30日、ブルボンビーンズドーム（兵庫県三木市）で行われた「DUNLOP KOBE OPEN 2018」男子シングルス決勝。この時点での世界ランキングは眞田が８位に対し、相手のHo Won Im（韓国）は同32位。今年10月のアジアパラ競技大会（インドネシア）では金メダルを狙う眞田にとって、勝って当然の相手と言っても良かった。

ところが、思わぬ“番狂わせ”が起きようとしていた――。

【劣勢な局面で生きたメンタルの強さ】

第１セット、眞田は自らのサーブゲームをキープし、好スタートで切り出した。そして、6ゲーム目を終えた時点で４－２と眞田がリード。試合はこのまま進むかと思われた。

しかし、眞田のサーブゲームの７ゲーム目、30－40からダブルフォルトでこのゲームを落とすと、潮の目が変わり始めた。続く８ゲーム目をキープされ、さらに９ゲーム目ではこの試合初めてブレイクを許す。３ゲーム連続で失い、ゲームカウント４－５。優勢だったはずの試合が、いつのまにか劣勢に立たされていた。

結局、６－６と並び、このセットの行方は、タイブレークに持ち込まれた。そのタイブレークでも、先に５－２とリードしたのは眞田だった。ところが、相手がここから２本のリターンエースを含む５連続ポイントで、一気に逆転し、このセットを奪い去ってしまった。

まさかの展開に、会場には動揺した空気が流れていた――。

だが、当の本人に焦りはなかったという。ベンチに戻り、エネルギー補給をしながら、眞田は第１セットを落とした原因が自分にあることを冷静にとらえ、すぐに次への準備にとりかかっていた。

「ファーストセットはミスが多くなった際に、少しリスクを負ったダウン・ザ・ライン狙いで局面を打開しようとしたのですが、かえって自分のプレースタイルが崩れてしまった。なので、セカンドセットはより“いつも通り”を心掛けて、左右前後に動かしてオープンコートを狙うというスタイルのテニスを貫こうという考えで入りました」

【勝因は貫いた“いつも通り”】

その第２セット、互いにブレイクし合い、ゲームカウント１－１とした後、３ゲーム連続で奪って５－１とリードを広げた眞田。７ゲーム目こそラブゲームで相手にキープを許したものの、最後はサーブに苦戦しながらも相手のオープンコートにきれいにウィナーを決め、６－２で奪ってみせた。

続く第３セットは互いにブレイクし合う中、最後は眞田が実力の違いを見せた。５－３と眞田リードで迎えた９ゲーム目、２本のリターンエースを決めてみせると、マッチポイントを迎えた際には、粘る相手にロングラリーの展開に持ち込まれるも、“いつも通り”のプレーを貫き通し、最後は相手のバックハンドのショットがネットにかかり、眞田の優勝が決まった。

その後に行われた男子ダブルスでも、齋田悟司と組んだ眞田は、韓国ペアに勝利。シーズン最初の国内戦を二冠達成という結果で終えたことに、安堵の表情を浮かべた。

「今大会、いい結果で終わらせられたことは良かったなと思いますが、これからが大事。格上の選手との試合を制して、アジパラでの金メダル、そして東京へとつなげていきたいと思っています」

４年前のアジパラでは、シングルス決勝で国枝慎吾にストレート負けを喫し、銀メダルに終わっている。今年は“４年越しのリベンジ”を果たすつもりだ。

「アジパラで金メダルを取れれば、東京でのメダルも見えてくる」と眞田。５カ月後に迫った“ステージ”に向けて、戦いの日々が続く。

（文・斎藤寿子、写真・竹見脩吾）