ベースボール、アメリカンフットボール、バスケットボールと並んでアメリカの「４大スポーツ」のひとつであるアイスホッケー。その組織は大きく２つに分かれている。プロを管轄するＮＨＬと、アマチュアを管轄するＵＳＡホッケーだ。ＵＳＡホッケーには「障がい者スポーツ部門」が設けられており、パラアイスホッケーはそこに組み込まれている。つまり、スポーツのひとつとして認識されているのだ。

障がいの有無や性別は問われず、外国人枠も設けられていない。誰でも自由に、そして平等に「実力」を競うことができる。

現在、日本ではパラアイスホッケーの競技人口は20～30人（うち女子は２人）で全国にわずか４チームだ。一方、アメリカの競技人口は2000人以上（うち女子は約200人）で、全米に88のチームがあり、８つの地域リーグに分かれている。シーズンは10月～４月で、各リーグでほぼ毎週試合が行なわれる。各リーグで優勝したチームが集まってプレーオフが行なわれ、「全米チャンピオン」の座をかけた戦いが行われる。

88チームの中には、ＮＨＬのチームがスポンサードしているチームもある。「フィラデルフィア・フライヤーズ」「シカゴ・ブラックホークス」「ピッツバーグ・ペンギンズ」などがその代表例だ。そうしたチームのみが参加することができるSLED HOCKEY CLASSIC（スレッド ホッケー クラッシック）という大会も、通常のリーグ戦とは別に行なわれている。

ＮＨＬと同じチーム名・練習会場・ロゴ入りユニフォーム

チームはあくまでもアマチュアだが、ＮＨＬのチームと同じチーム名やロゴ入りのユニフォームを着用することができたり、プロが使用している練習会場を利用することができたりする。もちろん、ネームバリューとして絶大な価値を創出していることは想像に難くなく、パラアイスホッケーの認知拡大にも寄与している。

04年～06年にはシカゴで、12～13年にはフィラデルフィアでプレーしたパラアイスホッケー日本代表の上原大祐（NEC）は「プロと同じユニフォームを着てプレーするというのは、選手のモチベーションにも非常に大きく影響し、誇りを持ってプレーしていた」と語っている。

（写真：12年～13年、フィラデルフィア・フライヤーズでプレーしたパラアイスホッケー日本代表の上原大祐（中央左と左下）。プロのＮＨＬチームと同じ名称を使用し、ロゴ入りユニフォームも着用しプレー。練習会場も利用できたという（写真提供：木村恵子さん））

パラスポーツに対するイメージが日本と異なる理由とは？

また、アメリカのパラアイスホッケーの特徴としては、元軍人の選手が多いということも挙げられる。アメリカ代表15人のうち、常に３～４割ほどは元軍人だという。「退役軍人」のことをアメリカでは「ベテラン」と呼び、国民からは尊敬の念を抱かれている。

そのため、日本では未だに「弱者がするスポーツ」という見られ方も少なくない障がい者スポーツに対して、アメリカでは心身ともに鍛え抜き、国民に奉仕してくれた元軍人の存在が大きく、パラアイスホッケーのみならず障がい者スポーツに対して「弱者」「かわいそう」という意識がほとんどないのだという。

アメリカのパラスポーツにおける「実情」のひとつが、そこにある。

（写真：パラリンピック2連覇中のアメリカ代表チーム。代表チームには、多くの元軍人の選手がいており、彼らは、国民から尊敬の念を抱かれている。（撮影：越智貴雄））