9日に開幕した平昌パラリンピックも、いよいよ大会終盤にさしかかった。7日に現場に入ってから体感した会場内外のサイドストーリーをお届けする。

パラリンピックの観戦チケットを個人で手配する場合、公式サイトか当日券の利用が一般的。人気があったのはパラアイスホッケーの初戦・日韓戦で、前売りの段階でソールドアウトとされた。日本でチケットを手配しようと手を尽くしても、購入できないと、友人が嘆いていた。いざ開場してみると、意外と空席が目に入ったが、それでも試合が始まるころには8～9割方は埋まっていた。このパラアイスホッケーしかりだが、アルペンスキーやスノーボードの会場でも、目立っていたのは日本人応援団の姿。選手の家族や友人たちをはじめ、多くの人が現地でエールを送っていた。異国開催のパラリンピックで揺れる無数の日の丸は、選手の支えになったに違いない。

開幕前、悪天候が続き、アルペンスキーチームの練習が中止になった。だが、いざ競技が始まると好天続き。日中はTシャツ1枚でもいけそうなほどのぽかぽか陽気で、人工雪が解け、時間が経つにつれザクザクのザラメ雪に。これは前回のソチでも起こったことだが、選手が荒れた雪面に苦労する場面が多々あった。五輪では寒さが問題になっていたが、3月開催の冬季パラリンピックにはそれとはまた違う課題があるということだ。

また会場やメディアワークルームには、大勢のボランティアが配置され、活躍している。困ったことがあれば助けてくれる心強い存在だ。しかも若い世代が多く、いつも笑顔。だいたい英語が通じる点も助かる。こちらの質問が担当外だったとしても、たらいまわしにするのではなく、あの手この手を尽くして真摯に答えようとしてくれるので、とても有難かった。これまで10大会のパラリンピックを観てきた経験上、このボランティアの対応力の高さが大会の印象を左右すると思っている。2年後の東京オリンピック・パラリンピックでも期待したいところだ。

一方、街のタクシー運転手や江陵の街の飲食店などではほとんど英語が通じなかった。飲食店では五輪に向けメニューに日本語表記を入れた店もあったが、ない店のほうが多い印象だ。ただ、そこはインターネット先進国の韓国。店のオモニ（おかあさん）がスマホの翻訳アプリを駆使して、あれこれと教えてくれる。うどんだと思って注文したら、チキンスープだったりしたこともあったけれど、身振り手振りを交えた韓国の人たちとのコミュニケーションも、いつしかささやかな楽しみのひとつになっていた。言葉が通じなくても、どんと構えて受け入れてくれるやさしさのおかげで、食事も酒もよりおいしく感じた。

大会は18日に閉幕する。大会取材に死力を尽くすのはもちろんのこと、最後までこの熱い雰囲気を感じていたい。